脂質というと、高いカロリーがあるので、菌や微生物繁殖の栄養になってしまいそうなのですが、実は、脂肪酸自体がある種の菌に対して抗菌作用をもっています。といっても、積極的に菌を殺しにいく、というよりは、増殖を抑えたり、皮膚や組織への影響をさせにくくする、といった程度ですが。

それが、細菌の一種で、グラム染色した際に青色に染まる、グラム陽性菌です。また、酵母(カビ)に対してもそうです。脂肪酸が、
細菌などの細胞表層に吸着して活動できなくさせたり、細胞膜を壊してしまったりするのです。ですから、たとえば、傷に油を塗ると、それだけでグラム陽性菌や酵母の増殖を防ぐ効果を持っています。

しかしながら、実際、人体に悪影響のある菌はほかにもありますし、とくにグラム染色した際に赤色に染まる、グラム陰性菌は身近で、症状を悪化させやすい菌として挙げられます。(黄色ブドウ球菌など)

近年の研究で、このような菌に対しても抗菌作用をもつ脂肪酸があることが発表されています。それが、中鎖脂肪酸、という、
分子構造において炭素鎖が比較的長いもののグループの脂肪酸です。
当初、炭素鎖が長いものほど効果があると考えられていたようですが、最近では、あまり長いものよりも、炭素数が8から10程度の中鎖脂肪酸のほうが強い、といわれています。

中鎖脂肪酸のうち、とくに抗菌力が強いものが、ラウリン酸、次いで、カプリル酸やカプリン酸、ミリスチン酸などが並ぶとされています。これらは、グラム陽性、陰性、どちらに属する菌にも一定の抗菌作用をもつ、ということが言えます。

この他、真菌などに対しても効力をもつ脂肪酸がある、という報告もあり、各脂肪酸の構造次第で、菌や微生物に対する効力が違うと考えられています。菌の付着によって影響を受け易いのは、皮膚や消化器系などの、いわゆる上皮器官ですが、油脂自体に菌を抑える作用があるのであれば、薬などの副作用のあるものを利用せずに、食生活やスキンケアのレベルで対処や予防が可能になるため、脂肪酸の菌への作用は非常に注目されています。

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